한국중부발전 서천화력발전소는 지난 2010년 7월부터 석탄재를 새만금산업단지에 배수층재로 재활용해 사용하고 있다.

서천화력발전소에 따르면 연료 연소후 발행하는 석탄재를 오랫동안 재활용해 왔으며 일부 석탄재는 회처리장에 매립처리하고 있다고 밝혔다.

또 정부의 석탄재 재활용 권장 정책에 따라 매립 석탄재의 재활용 용도 다각화 및 재활용률 향상을 위해 노력하고 있다.

석탄재는 화력발전소에서 석탄을 약 1400도의 고온에서 연소후에 남아 있는 재로서 서천화력에서는 연간 40만톤, 전국 화력발전소에서는 860만톤이 발생하고 있다.

서천화력은 회처리장에 매립돼 바닷물과 혼합되어 있는 석탄재를 성토용 골재, 배수층 골재 등의 용도로 태안기업도시 조성사업, 부산신항만 건설사업, 광양공단 조성사업 등 많은 건설현장에 재활용된 바 있다.

서천화력은 석탄재 운송의 환경과 관련해 덤프트럭운송에 비해 비용이 많이 소요되는 배사관 압송방식을 채택해 군산항에서 분진발생을 원천적으로 차단토록 했다.

또한 사후환경영향조사에서 석탄재 매립으로 인한 환경영향이 나타날 경우에는 이에 대한 대책을 수립, 시행해 새만금에 환경영향이 미치지 않도록 만전을 기할 예정이다.

서천화력 관계자는 "앞으로 군산경실련이 추천한 전문기관에서 석탄재의 환경성 검증을 실시했으에도 일부 시민환경단체에서 환경성 문제를 계속 제기함에 따라 석탄재 운송이 지연되고 있지만, 새만금산업단지 조성사업에서의 석탄재 사용시기를 감안, 금년도 하반기중에는 석탄재가 새만금으로 운송될 수 있도록 최대한 노력할 계획이다"고 말했다.

한편, 서천화력 석탄재를 새만금산업단지 수평배수층 활용하는 방안에 대한 환경성 평가의 논란에 대해서는 평가의 부실을 지적한 NGO기자의 기사에 오류가 있는 것으로 확인됐다.