지난 1일부터 5일까지 논산천 둔치와 딸기밭 일원에서 개최된 2015 논산딸기축제가 전국대표축제로 도약 가능성 입증은 물론 세계화 발판을 다지며 5일간의 여정을 성황리에 마무리했다.

올해로 17회를 맞은 논산딸기축제는 관람객 56만여명이 찾았으며 딸기판매 및 논산딸기 브랜드 상승효과 등 220억여원의 지역경제 유발 효과를 거둔 것으로 잠정 집계됐다.

올해 딸기축제에는 주한 파나마, 칠레, 아제르바이잔 등 8개국 주한 외교사절과 대사관 관계자 등 80여명이 대거 방문해 세계인이 믿고 찾는 대한민국 대표 딸기축제라는 이미지를 널리 알리면서 글로벌 경쟁력과 브랜드 가치 제고 성과를 거뒀다.

축제 기간 동안 요일별로 육군훈련소 면회가족과 함께 하는 날, 어린이와 학생의 날, 외국인과 함께 하는 날 등 차별화된 테마별로 5개분야 96개 프로그램을 준비해 시민과 관광객이 함께 즐기는 축제의 장을 마련해 큰 호응을 얻었다.

2월 말부터 30여개 체험농가에서 이뤄진 청정딸기수확체험은 연일 성시를 이뤄 인기를 입증했으며 딸기수제초콜렛, 생크림 딸기퐁듀, 케익, 머핀, 생딸기 찹쌀떡 등 다양한 먹거리 체험은 물론 딸기항아리, 딸기 캐릭터 아트 체험 등 체험소재를 다양화해 오감을 즐겁게 했다.

딸기떡 길게뽑기, 딸기비빔밥 먹기 등 집단 참여형 대표 프로그램 운영으로 축제를 대표할 체험 프로그램 집중화와 관람객 딸기 이벤트 및 무료 시식행사를 확대 운영하는 등 전방위적인 딸기 홍보전에 주력했으며 외국인 관광객들의 발길이 줄을 이어 논산딸기의 유명세를 입증했다.

체험 외에도 전국어린이재롱둥이공연, 제1회, 전국 청소년 댄스경연대회 등 전국 대회를 비롯해 개막 축하공연, 어린이 그룹사운드 큰놀이마당 경연대회, 딸기라이브콘서트, 논산시민화합한마당 등 다채로운 문화행사로 발길을 멎게 했으며 특히 잠재적 딸기 소비층인 어린이와 청소년들의 축제 참여폭과 관심도를 높였다는 평이다.

딸기특구관은 딸기의 실물 위주 구성은 물론 1차·2차·3차 산업 딸기제품 및 융복합 6차 산업 딸기상품을 전시해 논산딸기의 우수성과 역사를 알리는데 일조했으며 행사장 야외에는 예술 조각작품을 설치해 문화공간으로 조성해 인기를 얻었다.

개막식에 앞서 박범신 작가가 함께 한 가운데 지난해 처음 제정한 제1회 황산벌 청년 문학상 시상식을 가져 품격있는 문학도시 논산의 위상 제고에도 일조했다.

주말인 4~5일 이틀간 순환버스를 운영하고 일부 구간은 일방통행로로 지정해 주차장 부족으로 인한 불편을 최소화했으며 1300여명의 자원봉사자들도 총24개 프로그램에 참여해 관광객들에게 친절한 안내와 편의 제공으로 성공적인 축제개최에 기여했다

전국 각지에서 찾은 관람객들 외에도 육군훈련소 장병들도 대거 축제장을 찾아 논산딸기의 맛을 만끽했으며 봄꽃이 만개한 도심 일원에서는 화지중앙시장 홍보행사, 충남도지사기 그라운드골프대회 및 족구대회, 충청권 한마음 배드민턴대회, 남녀궁도대회 등 풍성한 체육행사가 함께 열려 축제분위기를 한껏 고조시켰다.

특히 올해 논산딸기축제가에는 8개국 주한 외교 사절들이 대거 논산딸기축제장을 방문해 세계인이 믿고 찾는 대한민국 대표 딸기축제라는 이미지를 널리 알리면서 논산딸기 세계화의 기폭제를 마련했다.

논산시에 따르면 4일 파나마, 칠레, 아제르바이잔, 스리랑카 등 주한 외교사절과 대사관 관계자 등 8개국 80여명이 논산딸기축제 관람을 위해 논산을 방문했다.

논산딸기의 우수성과 풍미를 만끽하기 위해 논산을 찾은 외교사절과 대사관 관계자는 대부분 외국 대사들로 특히 주한 스리랑카 공관에서는 대사부부를 비롯해 공사참사관, 노무관, 일등서기관 등 30여명이 함께 방문해 눈길을 끌었다.

외교사절 일행은 오후 1시경 논산시청에 도착, 리셉션 후 딸기 축제장으로 이동해 딸기 시식, 딸기음식 체험, 딸기떡 길게뽑기 등 체험을 하고 딸기특구관을 관람하면서 달콤한 논산딸기맛과 향에 매료됐으며 ‘논산딸기 최고’를 연발했다.

황명선 시장은 외교사절을 영접하고 함께 축제장을 찾아 딸기축제와 논산딸기의 우수성을 설명하며 빗속에도 논산딸기를 알리기 위한 열띤 행보를 이어갔다.

또 광석면 소재 딸기체험 농가로 이동해 직접 딸기 수확 체험과 딸기쨈 만들기 체험을 하면서 청정논산딸기의 맛과 향 그리고 넉넉한 정과 인심을 만끽했다.

그동안 2~3개국 외교사절이 지역축제를 방문한 적은 있으나 아시아는 물론 유럽, 중남미, 아프리카 일원 대사들의 대거 방문은 이례적인 사례로 논산딸기의 인지도 입증은 물론 세계화에 한발 더 나아가는 견인차 역할을 할 것으로 기대된다.

시 관계자는 “이번 외교사절들의 대거 방문으로 논산딸기의 우수성과 명성을 재확인했으며 딸기의 세계화는 물론 논산시의 브랜드 가치를 높이는 계기가 될 것”이라고 말했다.

한편 올해로 17회를 맞은 논산딸기축제는 차별화된 체험행사와 매년 관광객 참여 프로그램 확대로 세계화 축제로 발돋움하는 성과를 거둬 2015년 충남도 전체 축제 중 최고 축제인 지역향토문화축제 대표축제로 선정된 바 있다.

황명선 논산시장은 “이번 축제를 통해 논산딸기의 명성과 가능성을 재확인했다” 며 “내년에도 전국 최고 논산딸기 명성에 걸 맞는 최고 품질의 딸기, 전국 대표는 물론 세계속으로 도약하는 축제가 될 수 있도록 킬러콘텐츠 개발 등 내실화에 만전을 기하겠다”고 말했다.